有一批重要的藥品即將被送往美國西海岸，如何確保這批藥品的安全？一家醫藥公司的供應鏈總監顯得有些束手無策。大型的物流公司通常采用實時監測的方式，這種方式只能向企業隨時報告貨物停留在哪個港口、是否已經報關等常規信息。這位供應鏈總監更想知道，在運送過程中藥品周圍環境的濕度和溫度、貨物是否會被掉包等更細節性的信息。但是令他失望的是，幾乎沒有一家物流公司能滿足他的愿望。
其實，對許多企業而言，貨品從工廠下線裝箱付運直至其卸載到倉庫前，貨品的信息都是不透明的。"很明顯，‘暗箱操作'帶來的最大弊病就是無法保證貨品的安全。"優利系統(中國)有限公司(下稱"優利中國公司")亞太區供應鏈管理首席合伙人湯姆·思霖懇(Tom Zielinski)表示，"而可視化供應鏈有助于改善這一現象。"
RFID助力可視化
美國國防部正是借助無線射頻識別(Radio Frequency Identification ，RFID)技術來加強供應鏈可視性，從而確保貨品的安全。據介紹，美國軍方的In-Transit Visibility系統是全球最大的RFID網絡，使用了分布在30多個國家的機場、海港和鐵路終端的近1,500個節點，每天監控數千個貨柜和集裝箱。該RFID網絡使美國軍隊能夠追蹤貨物運輸，包括食物、水、彈藥、汽油和制服等物資供應每一步的情況，有效保證貨品的安全。 因為對美國國防部來說，"丟失一件武器，所帶來的影響都將是不可估量的。"
安全僅僅是供應鏈可視化帶來的好處之一，它還能幫助企業節約成本。美國斯坦福大學專家估計，如果通過RFID這類新技術加強物流透明性，平均一個貨柜就能節省2,000美元的物流成本。更重要的是，RFID能夠同時掃描整個貨箱，減少了檢查和重新包裝中的人力成本，極大地提升了工作效率。
2004 年第四季度，皇家飛利浦電子公司(下稱"飛利浦公司")開始部署采用了RFID技術的產品，為飛利浦半導體在中國臺灣省高雄市和香港特別行政區的區域配送中心間的往來貨箱加貼標簽，以提高其亞洲內部供應鏈的效率。作為 RFID 在半導體供應鏈中的首次重大部署，飛利浦公司在項目進行中得到了合作伙伴的大力支持，如 法國標簽系統公司(Tagsys) 和智能標簽公司(Smartag)提供了標簽，前者還提供了讀卡器；斑馬技術公司(Zebra) 提供了打印機，國際商業機器公司(IBM)輔以系統集成等。
飛利浦半導體亞太區智能識別產品市場銷售高級總監羅普安(Brian Neil Robertson)表示，RFID實時追蹤通過縮短周期，提高了出貨內容確認速度。目前，飛利浦公司出入庫時間節省了50%，隨之帶來的效率提升同樣顯著。對外來說，成品傳輸到客戶手中的交貨時間極大縮短，降幅為一天；對內，由于物料搬運過程中的人力成本降低，飛利浦公司節省出更多時間用于進一步改進客戶服務，提高競爭力。
RFID的應用還有助企業更有效地實時管理庫存地點，更好地制定出貨計劃，最終使倉庫空間得到更好的利用。上海西門子高壓開關有限公司采購部相關人員表示，目前同行中的確存在著因供應鏈不透明，導致交貨期管理不善而造成損失的例子。為了避免類似的損失，企業通常采用了簽訂長期購銷合同，讓供應商配備相應庫存的方法。然而，庫存積壓既占用了大量的資金，又增加了存貨的管理成本，這給供應鏈管理帶來極大的風險。
多種選擇
除了RFID，各種追蹤技術諸如條形碼、蜂窩和衛星技術等都將提高供應鏈的透明度。優利系統公司(Unisys, 下稱"優利公司")全球供應鏈事業部副總裁及合伙人范堅思 (James G. Fry)指出，先進的傳感器和掃描工具甚至能夠測量濕度、溫度、光線、輻射等。例如，采用化學傳感器的水果種植者能夠測量其農產品將會腐爛的時間，使用這種實時數據，生產者能夠調整供應鏈，確保果實在運抵超市時成熟。
面對如此眾多的技術，企業究竟應該如何選擇？范堅思表示，不同的行業、不同的問題、不同的流程，需要的技術也不相同。通常來說，企業在選取技術時，要充分考慮到自身的業務特點，包括地點、產品特性、貨品狀態、安全性、遵守不同地方規章制度等多個方面的因素，進行綜合判斷。最終，企業根據需要的追蹤水平，確定采用最經濟高效的成熟技術。
一家經常在國內采購廚具用品運往德國的企業，明確表示他們不需要追蹤每一件貨物或是一箱貨物的狀態。
他們只想跟蹤一個裝有數十個或數百個貨箱的貨柜，或者跟蹤運輸貨物的運輸工具的情況。而利用全球定位系統(GPS)就能實現對貨車的調度和貨物的追蹤管理。物流公司只需在貨車車頂上安裝一個通信盒，駕駛員和總部之間就能實時通信。總部通過衛星知道貨物的實時位置，并將這一信息更新到數據庫中，這家德國企業就能通過網絡或電話了解到貨物目前所在的位置。
以整合為前提
盡管新技術的部署能夠帶來巨大的商業價值，但企業在選型和部署這些新技術時還是顧慮重重。上海外高橋國際物流發展有限公司首席信息官(CIO)楊平說，新技術對企業也提出了較高的要求，只有在規范化、透明化、標準化的基礎上，通過專門的IT部門去操作，才有可能推動可視化供應鏈的順利實施。這也意味著企業需要對現有的工作流程做出調整和優化。
考慮到用戶的需求，優利公司盡量簡化了自身的解決方案，并聲稱這類解決方案不僅能夠支持混合環境，包括RFID技術、智能條形碼、隱形色帶和其他方式。更關鍵的是，它可和企業現行系統集成起來，在很多情況下不用添加配置就可能處理通過新追蹤技術獲得的大量數據。但顧能公司(Gartner)執行副總裁琳達·柯恩(Linda Cohen)指出，大多數全球商務應用的解決方案類型往往非常復雜，因為它們需要重新配置將技術應用于過程的方式。"流程要貫通平臺、網絡和應用三個層面來優化技術，才能打造出一個好的解決方案。" 柯恩說。
對此，飛利浦公司的提議是，首先必須明確新技術的部署能為哪些業務帶來益處。在半導體供應鏈項目的部署中，飛利浦公司進行了長達九個月的準備。在確定了兩地及兩地間可以改進的流程后，飛利浦公司擬訂了未來需要部署的流程藍圖；部署了變更流程來管理這些轉變；最后才是購買所需設備。
部署過程中，飛利浦公司力爭將實施系統對現有業務帶來的沖擊降至最低。分步驟部署是相對穩妥的辦法，這也為業務的進一步擴展打下了基礎。
流程整合后，企業還需要采取一些措施來應對突發狀況。不少公司使用手機進行聯絡，但要將這些信息傳遞到網絡上，又得花費一段時間。一家全球100強的服裝公司采用了掌上電腦與總部聯系，這樣一來，總部就可以迅速對業務中的突發狀況進行判斷，并做出準確的應對。
不少物流服務供應商認為，盡管大多數客戶并沒有主動提出在供應鏈系統中采用新技術實現可視化，但接下來這方面的需求一定會增長。一個很難回避的現實是，中國目前的物流成本是美國的2~2.5倍。本來全球化的企業在中國采購可以節省25%~35%的成本，但由于在中國的采購周期過長，算上被延誤的時間，成本反而抬高了。
