美國航天飛機真的要退役了么？答案是肯定的。美國航天局日前宣布，航天飛機退役時間定于2011年年初。
這一曾在一片歡呼聲中誕生的航天標志性產物，終于將走向歷史的終結。從“哥倫比亞”號到“奮進”號，航天飛機曾經承載多少榮光，又經歷多少眼淚，確實一言難盡，讓人噓唏。無論如何，航天飛機最終退役將是美國航天發展事業的一個里程碑式的拐點。
發射航天飛機是美國繼“阿波羅”登月計劃后的又一大規模的載人航天活動。“冷戰”時期，為了抗衡蘇聯的載人航天優勢，美國自1972年開始投巨資進行研究，歷時9年，花費約100億美元，終于使第一架航天飛機“哥倫比亞”號飛上太空。當時飛機發射升空時，現場和電視機前的美國民眾無不歡呼雀躍，一個技術更新、更強大的載人航天主角誕生了。此后，航天飛機也一度成為蘇聯和歐洲競相仿效的對象。
航天飛機有三大優勢：一是可以多次往返，重復使用；二是一次可運送7人外加將近30噸貨物，運載量是其他航天器的數十倍；三是它可以捕獲太空中的其他飛行器如衛星，還可以通過航天員的太空行走對飛行器進行檢修，也可將其帶回地球。
然而，航天飛機技術復雜、投資巨大，維修準備期長，飛行可靠性隨飛行次數的增加而不斷降低。美國共研制出5架航天飛機，每架研發費用20億美元，總共發射一百多次，每飛行一次費用高達5億美元，返回后還要進行大量費時費力的檢修，這讓美航天局的財政不堪重負。況且，“挑戰者”號和“哥倫比亞” 號分別于1986年和2003年失事，剩余的3架也已經到了故障多發的暮年。在冷戰結束多年、美國經濟不景氣的大背景下，連美國人自己都問：航天飛機“我們還玩得起么？”
與航天飛機相比，飛船技術相對簡單，花錢少風險小，并且適合長期停靠在空間站作為救生艇使用。歐盟、日本、俄羅斯、中國都在考慮研發更新、更實用的飛船類太空運輸工具。這多多少少對美國航天發展戰略有所影響。發展經濟有效的航天器，何樂而不為？
光榮屬于過去，下一步怎么走，美國航天局壓力重重。美國太空探索的新“主角”將是下一代載人航天器“奧賴恩”飛船。但新老交替殊非易事，航天飛機的退役意味著從2011年到“奧賴恩”研制完成投入飛行的這幾年間，美國將出現載人航天器的“斷檔期”，美國宇航員只能靠搭乘俄羅斯的飛船往返國際空間站。況且，根據奧巴馬新的太空政策，“奧賴恩”未來也只能充當救援飛船的次要角色。
將宇航員送入太空作業，是美國航天局過去49年來的工作主線，但奧巴馬政府認為這一模式如今已經顯老，不能再“因循守舊”。奧巴馬推行的新太空思路是讓私人航天企業加入，讓航天局騰出手來承擔探索火星等其他更具開拓性的任務。
難怪，美國不久前宣布未來5年增加投入60億美元，刺激私人航天企業開發運送宇航員前往國際空間站的飛船和火箭，而航天局自己屆時只用付“打的費”。因而，美國有媒體認為，私營航天企業將成為未來美國載人航天的主角，而政府大包大攬的時代已經結束了。可問題是，不知道私人航天企業能否撐起美國航天的一片天？
按照美國人的日程，“奮進”號將于2011年2月26日進行航天飛機的“絕唱”發射，一個時代的遠去就在眼前。人們不禁要問：沒有了航天飛機，美國的載人航天優勢到底在哪里？
