7月1日，印度成功發射了首顆導航衛星，為構建自己的“印度區域導航衛星系統” （IRNSS) 邁出了重要一步。作為印度正在獨立建造的首個導航定位系統，IRNSS雖然有許多尚待完善之處，但隨著系統的建成啟用，以及由區域性導航定位系統向全球性導航定位系統擴展，它必將給印度國家安全和軍事力量帶來重要影響。
雄心勃勃發展IRNSS
當地時間2013年7月1日晚，印度在安得拉邦的薩迪什·達萬航天中心，用國產的極軌衛星運載火箭(PSLV-XL)成功發射了IRNSS的首顆導航衛星。這顆名為IRNSS-1A的導航衛星重量約為1425公斤，設計使用壽命約為10年。
此次衛星的發射讓印度全國為之一振。《印度時報》援引印度航天部門官員的話說：“我們成功克服了技術難題。通過發射7顆系列衛星，印度可以降低對其他國家例如美國、俄羅斯導航服務的依賴。”
在印度空間研究組織主席拉達克里希南看來，該導航衛星的發射標志著印度進入了空間應用的新紀元。同時，本次衛星發射也意味著，IRNSS將很可能趕在歐洲的“伽利略”系統之前，成為全球第四個投入應用的衛星導航系統。
IRNSS將由相同的7顆衛星組成，到2015年完成全部發射。其中包括定位在東經34度，東經83度和東經132度赤道上空的3顆靜止軌道衛星，以及赤道傾角29度、飛經東經55度和東經111度的各兩顆傾斜同步軌道衛星。通過這樣的軌道設計，IRNSS能最大限度地提高覆蓋區域內的定位精度，同時，將星座所需的衛星數量降到最低。
據報道，第二顆衛星將于今年年底前完成準備，并將于2014年年初發射。這7顆衛星完成組網后，將全天候晝夜覆蓋包括印度本土及邊境周邊1500公里范圍內的區域，向用戶提供精確定位、導航及授時服務，系統精度在10米到20米之間。整個系統預計將耗資142億盧比(約合2.3億美元)。
和美國的GPS系統類似，將來印度的IRNSS系統也將兼顧民用和軍事用途，它會提供兩種類型的服務，即標準服務和限制服務。標準服務將向所有用戶公開提供定位和導航服務，包括商業和公共領域，比如救災行動等;而限制服務則是針對特定用戶的加密服務，僅向軍事和安全機構等授權用戶開放，比如監控軍艦和戰機等軍事裝備的移動。
不過，IRNSS并不是印度空間計劃的終點。根據印度的計劃，在2015年前后初步建成IRNSS后，還準備繼續發射大約10顆導航衛星，最終形成印度版的“全球衛星定位系統”。
與GPS、“格洛納斯”和“北斗”系統相比差距大
目前，在衛星導航定位系統建設方面，印度規劃了兩個不同的版本：一個是GPS輔助型靜地軌道增強導航系統(GPS Aided Geo Augmented Navigation，簡稱“GAGAN”);另一個就是IRNSS。2006年5月，印度正式批準了在GAGAN基礎上發展IRNSS計劃。之后，憑借其后發優勢，充分借鑒中國“北斗”衛星導航系統的設計，于2007年確立了靜止軌道衛星加傾斜同步軌道衛星的7星星座構型。根據2007年的規劃，IRNSS將在2009年發射第一顆衛星，然后分別在2010年、2011年發射3顆衛星，完成整個系統建設。
遺憾的是，由于技術準備不足等種種原因，印度方面一直拖延到2013年7月才發射首顆衛星，并到2015年才能將全部衛星發射完畢。制約IRNSS 建設的一個關鍵因素就是印度的空間發射能力不強。此外，其衛星和載荷的調試與測試、星座的組網與運行控制方面都還存在不小的困難。
雖然印度一些媒體曾鼓吹IRNSS類似于美國GPS的精度，但由于印度在衛星導航領域能力的不足和系統的設計限制，IRNSS的總體性能遠不如美國的GPS和俄羅斯的“格洛納斯”，也低于中國于2012年建成并投入使用的“北斗”導航定位系統。至于系統的成熟度，剛剛發射首顆衛星的IRNSS更是無法與以上任何一個衛星導航系統相比。
作為后來者，印度與包括中國在內的數個航天強國有著巨大的差距。印度目前剛開始建設區域導航系統，其中像星載原子鐘這樣的關鍵部件，還需要從西方國家進口。有觀點認為，印度的IRNSS系統至少落后“北斗”導航定位系統5至10年。
下決心發展IRNSS重在防止受制于人
長期以來，印度一直希望借助衛星定位系統提高其精確制導武器的精度。為此，印度分別簽訂了獲取美國GPS和俄羅斯“格洛納斯”系統的協定，從而在一定程度上滿足了印軍的需求。那么，印度為何還要花費巨資開發自己的導航定位系統呢?
印度此舉顯示了它不想讓自己的導航定位能力受制于人的決心，畢竟使用外國導航定位系統的主動權不在自己手中，非常時期有關國家很可能會關閉導航定位服務或降低服務精度，甚至注入虛假定位信息，使印度的利益受損。如美國聲稱保留可限制GPS的信號強度、準確度，甚至把整組系統關閉的權力。
在涉及國家安全核心部位、核心數據、核心技術時，任何國家都不會輕易向外透露，尤其是導航定位系統，將來不管是軍用還是民用，不管是發展國家的經濟、還是維護國家安全，都具有越來越大的作用。作為國家安全和經濟社會如此核心的基礎設施，導航定位系統是決不能依賴于他國的。
同時，發展IRNSS還可以提升印度獨立自主的創新研發能力。印度新德里和平與沖突研究所主任蘇巴·錢德蘭認為，由于這一系統兼具軍用和民用職能，因此建成后將推動印度科技飛速發展，從而提高印度自身的競爭力。
此外，印度也希望借發展IRNSS擠進全球導航服務市場。20世紀90年代，美國開放了GPS民用領域，截至目前，衛星導航定位市場已經演變為每年價值近千億美元的一系列全球性產業鏈和戰略合作關系。目前，全球衛星導航服務市場為美國的GPS、俄羅斯的“格洛納斯”以及中國的“北斗”衛星導航系統所占據，印度自然也想借機來分一杯羹。
IRNSS組網后印度軍事能力將大為增強
現代衛星導航定位技術的發展，已經演變為武器系統的效能“倍增器”，成為世界各軍事大國競相發展的重要天基系統。導航定位系統不僅是戰場上的眼睛，也是指揮系統中的神經中樞，其主要用于戰場指揮、部隊的調動部署以及引導精確制導武器進行攻擊。
隨著精確打擊武器在近幾場局部戰爭中的應用及其顯著的戰略和戰術效果，導航定位系統在軍事領域的應用越來越深入，已經成為能夠決定戰爭勝負的重要太空力量。具有中遠程攻擊能力的精確制導武器也成為各國武器競相研發的重點，而中遠程攻擊武器除需要具備強大的動力裝置和先進的制造技術外，還必須具備 GPS、激光等制導能力。
美國《軍事評論》雜志曾直言不諱地說：“誰能掌握衛星導航優勢，誰就掌握了戰爭主動權。”過去10年里，美國之所以能以極小代價打贏多場局部戰爭，是因為有GPS支持的作戰平臺和制導武器發揮了巨大作用，難怪一些美軍將領發出了“沒有GPS，我們根本無法作戰”的感慨。
目前美軍的巡航導彈、機載炸彈等精確制導武器大部分都采用先進的GPS制導方式。與之相比，印度現役的“烈火”系列中遠程導彈主要使用相對落后的紅外制導、地形匹配、電視制導等方式，缺乏衛星制導，而印度戰機的導航也不得不使用地面雷達導航。
印度一旦擁有自己的導航定位系統，其軍事實力無疑會大大增強，而IRNSS系統的建設，將能彌補印軍缺乏獨立的導航定位系統的弱點，大幅提升遠程精確打擊能力，不僅能讓現有的大地烈火彈道導彈以及布拉姆斯穿越巡航導彈打的更準，還可以為其主戰坦克、先進戰機以及水面艦艇提供穩定的定位和導航服務，從而全面提升印度陸海空三軍的作戰能力。
近年來，隨著軍事力量和經濟實力的持續發展，印度開始把“稱霸南亞、控制印度洋、爭當世界一流國家”作為國家戰略目標，并積極調整其海軍戰略，主張控制與威懾并舉，為此，印度一方面持續強化包括航母、核潛艇等在內的“硬件”建設，另一方面通過組建衛星網絡、設立監聽站等方式加強導航偵察監視等“軟件”建設。而從印度空間研究組織公布的IRNSS覆蓋范圍示意圖可以看出，其重點區域正好位于印度次大陸及印度洋等印度意圖控制的區域。因此，IRNSS啟用后，將有助于印度軍方大大加強其對這一區域的實際控制能力，并使其得以在印度洋地區乃至更大范圍內自由機動，這無疑將進一步擴大和增強印度軍隊的國際影響力。